De 83-jarige Thomas Maas, roepnaam Tom, houdt ervan om grenzen te verleggen. Helemaal in z’n eentje. Geen mogelijkheid gaat hij uit de weg. Met of zonder competitie element. De geboren Waalwijker, zijn wieg stond ooit in de De Coubertinlaan in ’t Heike, presteert het om elke dinsdagmorgen om 5.15 uur op te staan om in alle vroegte naar het Feel Fit Center in Hilvarenbeek te fietsen om er te gaan fitnessen, te zwemmen en als enige man te aquajoggen met 20 dames van ongeveer hetzelfde bouwjaar. In 1994 moest Thomas een open hart operatie ondergaan in De Klokkenberg in Breda. Drie maanden revalideren volgde. Vanuit de kliniek werd hem geadviseerd om daarna, vanwege de goede begeleiding, naar Hilvarenbeek te gaan om zijn conditie weer op te bouwen. Vandaar deze keuze.

Een verhaal van Harry Hens

Ciao Anita, per la donna elegante

Na de basisschool, een jaar voorbereiding voortgezet onderwijs en de Nijverheidsschool in Waalwijk, hij was pas 15 jaar, werd hem een betrekking aangeboden bij schoenfabriek Anita, die luxe damesschoenen fabriceerde. Hij vertelt honderduit en gepassioneerd alsof het gisteren was, over zijn eerste ervaringen in de schoenenbranche. Drie jaar later stond er een advertentie in De Echo van het Zuiden, ‘d’n Buil’, waarin bij ‘de grote van Bladel’ gevraagd werd naar de functie van hulpmodelleur. Die overstap durfde Thomas wel aan. Modelleur en schoenontwerper, dat sprak hem wel aan. Maar hij wilde méér. Hij volgde de opleiding aan de Vakschool in Waalwijk en kon zo doorstromen naar dezelfde functie bij de firma Berkelmans, die zich specialiseerde in herenschoenen, werkschoenen en pantoffels. "Ik kan me de strenge winter van 1963 nog zo voor de geest halen", verhaalt Thomas. "Door de striemende kou op m’n brommerke binnendoor via Loon op Zand naar m’n werk in Oisterwijk." Enkele jaren later diende zich een volgende broodheer aan, de firma Schalken - van Vugt in Kaatsheuvel. Zij maakten damesschoenen in het duurdere segment. Drie jaar later ging de zaak failliet en raakte Thomas werkloos. Intussen hadden schoenfabrikanten lucht gekregen dat Thomas zonder werk zat en werd hem een baan in het vooruitzicht gesteld bij schoenfabriek van der Velden aan ’t Verrekesend. Goede arbeidsvoorwaarden, goede verdiensten. Hij werkte er met veel plezier tot z’n 33e. Maar de hele schoenindustrie stond op instorten. De Aziatische concurrentie kende geen grenzen. De ene na de andere schoenfabriek ging naar de Filistijnen. Thomas ging niet bij de lege schoendozen neerzitten, maar bedacht een oplossing voor de lange termijn. Hij ging een opleiding volgen tot orthopedisch schoenmaker. Een briljant idee, bleek achteraf. Met zijn papieren kon hij komen werken bij van Meurs, een gerenommeerde schoenmakerij in Dordrecht. Na drie jaar was er sprake van overproductie en was een nieuwe werkgever niet ver weg. In de wandelgangen was Thomas een examinator, tevens voorzitter van de Orthopedische Bond, tegen het lijf gelopen. Hij hielp hem in het zadel voor een nieuwe betrekking in Gouda, met als specialisme orthopedie. Het bleek op zijn lijf geschreven. Meer dan 14 jaar heeft hij tot volle tevredenheid in de werkplaats annex schoenenwinkel zijn beste krachten mogen geven.

Tegenspoed

Hoewel altijd goed gehumeurd, bij de tijd en praatgraag, heeft Thomas ook een mindere periode gekend. Al op 43-jarige leeftijd wilde zijn echtgenote scheiden en stond hij er als ex plotseling alleen voor met de drie jonge kinderen. Gelukkig vond hij niet lang daarna Joke van Hamsvoort. Zij was weduwe. Samen hadden zij nu vijf kinderen. Inmiddels zijn ze oma en opa van liefst 11 kleinkinderen. In 1990 namen ze samen het besluit om een eigen orthopedische werkplaats te bouwen. En zo gebeurde. Eigenhandig tekende en bouwde Thomas een werkplaats achter het huis in de Chrispijnstraat in Kaatsheuvel en ging er voor eigen rekening orthopedisch schoeisel maken. Een gat in de markt. In 2014, nu 10 jaar geleden gunde hij zichzelf de rust om samen met Joke van een welverdiende oude dag te gaan genieten.

Santiago de Compostella

Ondanks zijn drukke werkzaamheden als zelfstandig ondernemer wist Thomas altijd voldoende tijd vrij te maken voor nieuwe uitdagingen. Op zijn 70ste, in juni 2011, wilde hij graag met de fiets naar Spanje, naar het pelgrimsoord Santiago de Compostella. In z’n eentje. Zonder navigatie. Zijn grootste uitdaging tot dan toe. "Dan kun je veel meer genieten van de karakteristieke dorpjes, van de mensen en van de prachtige natuur", kwam Thomas al snel tot de conclusie. Als fysieke en mentale voorbereiding reed hij de Elfstedentocht. Een ware prestatie. De lange reis ging via een tussenstop in Lourdes naar de Spaanse noordwestkust. Vaak al sturend met één hand en in de andere hand zijn camera filmde Thomas de mooiste panorama’s, om die dezelfde dag nog, handig als hij was, in een internetcafé onderweg te delen met het thuisfront. Al bij al heeft hij vele uren film vastgelegd voor familie en vrienden. De aankomst in Spanje heeft destijds een enorme indruk gemaakt op Thomas. Vooral de duizenden uitzinnige mensen en het indrukwekkende wierook-ritueel in de kerk. Uit en thuis was hij alles bij elkaar ruim drie maanden aan zijn fiets gekluisterd.

Tafeltennisvereniging Smash ‘84

Tafeltennis is een andere welkome uitlaatklep voor Thomas. Dat is op dit moment zijn grootste hobby. Al meer dan 40 jaar gaat hij getrouw op de maandag- en donderdagavond tafeltennissen in het Van Haestrecht College in de Vossenbergselaan. Hij was een van de oprichters. In 1984 werd een oproep geplaatst om leden te werven. Op 30 oktober was TTV Smash ‘84 geboren. Een bestuur werd gevormd. Thomas nam de eerste jaren de taak van materiaalbeheerder op zich.

De gemiddelde leeftijd van de leden is nu +/- 45 jaar. Het ledental is op dit moment 25. Nieuwe aanwas is altijd van harte welkom. Leeftijd is onbelangrijk. Het jongste lid is rond de 30, de oudste is Thomas zelf.

Levenswijsheid

Alsof hij het antwoord al heeft voorbereid, steekt Thomas meteen van wal met zijn eigen definitie: "Geniet van het leven, zonder je medemens onrecht aan te doen. Agressie is het grootste kwaad van de wereld. Je moet de dingen sàmen doen. Je moet er voor elkaar zijn. Je hebt elkaar nodig, alleen kun je het niet". Om er als welgemeend advies voor jonge ondernemers aan toe te voegen: "Kijk niet naar degene die rijk is, maar doe datgene waar je je gelukkig bij voelt en zorg zo voor een goede belegde boterham".

40-jarig jubileum

Op zaterdag 30 november zal Thomas tijdens een feestelijk samenzijn in uitspanning ‘De Zusjes’ in Kaatsheuvel worden gehuldigd vanwege zijn 40-jarig lidmaatschap bij TTV ‘Smash ‘84’.

Na ruim twee uur kappen we het boeiende gesprek af. Thomas: "Ik goi m’n eigen ifkes opfriese, Joke. Want ik wil nog nor de toffeltennisvereniging. Dè kan ik echt nie miese. Ginnen ene môndag- of donderdaggenaovend. Moet ik trouwens vur de foto m’n toffeltenniskleren aon? Ik zeg: "Nou, dè hoef nie persé, want alleen oe hoofd komt er mar op".